В начале I тысячелетия до н.э. на территории Азербайджана сформировались первые государства - Мана и Мидия. В 7 в. до н.э. Мидия попала под влияние Персии и при персидском правителе Атропате называлась Мидией Атропатеной или просто Атропатеной. Согласно одной из версий, современное название Азербайджан берет начало именно от этого названия. Согласно другой версии, наименование страны связано с персидским словом "азер" - огонь, а Азербайджан можно перевести как "Земля огней (огнепоклонников)".

Позже территория страны входила в состав племенного объединения Кавказская Албания, существовавшего до 4 в. н.э.

С 387 н.э. до середины 7 в. Кавказская Албания находилась под властью сасанидского Ирана, а позже Арабского халифата. Арабы активно насаждали ислам, что привело к синтезу персидской светской и арабской религиозной культур. В 8-11 вв. усиливается влияние кочевых тюркских племен, смешивающихся с местным населением и оказывающих воздействие на язык, культуру и политику государства. Персидский язык коренного населения постепенно был вытеснен тюркским диалектом, из которого со временем сформировался самостоятельный азербайджанский язык. Процесс тюркизации был долгим и сложным; он включал несколько волн кочевников из Центральной Азии. После завоевания монголами в 13 в. Азербайджан вошел в состав государства Хулагу-хана и его преемников ильханов. В 15 в., после нашествия войск Тимура, он перешел под власть туркмен, которые основали два соперничавших государства - Кара-Коюнлу и Ак-Коюнлу. Одновременно существовало азербайджанское государство Ширваншахов. В конце 15 в. Азербайджан стал оплотом местной династии Сефевидов, которая путем завоеваний и энергичной политики централизации создала новое обширное персидское государство от Сырдарьи до Евфрата. Шах Исмаил I (годы правления 1502-1524), столицей которого был Тебриз, объявил шиизм государственной религией страны, что окончательно отдалило азербайджанцев от тюрок-сельджуков. При Сефевидах Азербайджан часто становился полем сражений в войнах между шиитской Персией и суннитской Турцией. Из-за угрозы османских вторжений столица Сефевидов была перенесена из Тебриза в Казвин, а позже в Исфахан. Азербайджан, будучи стратегически важной провинцией, управлялся губернатором, который обычно совмещал эту должность с высшим воинским званием сепахсалара. Правление Сефевидов продолжалось до 1722; при этом государство постепенно теряло азербайджанский и приобретало персидский характер. В 1723 Турция захватила большую часть Азербайджана.

После убийства в 1747 персидского правителя Надир-шаха государство распалось. К северу от р.Аракс появилось ок. 15 самостоятельных ханств, в том числе Карабахское, Шекинское, Ширванское, Бакинское, Гянджинское, Кубинское, Нахичеванское, Дербентское и Талышское. Период существования ханств (вторая половина 18 в.) отмечен соперничеством Турции и Персии, политической раздробленностью и междоусобицами, облегчившим российское проникновение в Закавказье. Излюбленным средством расширения российского влияния было заключение договоров, по которым местные правители становились вассалами России. Вызов этому процессу был брошен Персией, усилившейся при шахской династии Каджаров. Результатом стали две русско-персидские войны: 1804-1813 и 1826-1828. Первая окончилась Гюлистанским миром (1813), по которому к России отошли Карабахское, Гянджинское, Шекинское, Ширванское, Кубинское, Дербентское, Бакинское и Талышское ханства, а также Западная Грузия (Имеретия и Абхазия) и Дагестан. Вторая война, в которой Россия также одержала победу, завершилась Туркманчайским миром (1828), по которому к России отошли два крупных ханства: Нахичеванское и Эриванское. Туркманчайский мир завершил раздел Азербайджана по р.Аракс.

Революция 1905 в России пробудила политическую жизнь Азербайджана, сопровождавшуюся появлением политических организаций и свободной прессы. Из политических организаций, возникших после революции 1905, дольше всех просуществовала и имела больше всего приверженцев партия "Мусават". Основанная нелегально в 1911, она быстро увеличила свою численность после свержения царизма в России в 1917. Важнейшими составляющими мусаватистской идеологии были светский национализм и федерализм (азербайджанская автономия в рамках более крупного государства). Правая и левая фракции партии расходились по ряду вопросов, в частности по земельной реформе. Лидером партии был склонявшийся к левым М.Э.Расулзаде.

См. также: